장염이나 식중독을 한 번 앓고 나면 우리 몸의 면역계는 그 병원체를 어느 정도 기억합니다.
그런데 최근 흥미로운 연구가 나왔습니다.
장 감염을 겪은 생쥐의 CD4+ T세포가 장을 떠나 뇌를 둘러싼 수막과 일부 뇌 조직까지 이동한 뒤, 이전에 만났던 병원체를 오랫동안 기억하고 있었다는 것입니다. 연구진은 같은 병원체가 다시 혈액으로 들어왔을 때 이 면역세포들이 빠르게 반응하는 것도 확인했습니다. 연구 결과는 9월 8일 국제학술지 Nature Neuroscience에 발표됐고, Nature는 15일 이 연구를 주요 과학뉴스로 소개했습니다.
제목만 보면 “장이 아팠던 일을 뇌가 기억한다”는 말처럼 들립니다.
하지만 여기서 말하는 기억은 우리가 과거를 떠올리는 뇌의 기억과는 다릅니다.
정확히는 면역세포가 이전에 만난 병원체를 기억하는 ‘면역기억’입니다.
장 감염을 겪은 면역세포가 왜 뇌까지 갔을까
우리 뇌와 척수는 세 겹의 막인 수막(meninges)으로 둘러싸여 있습니다.
그 가운데 가장 바깥쪽이 경막(dura mater)입니다.
경막에는 혈관과 다양한 면역세포가 모여 있습니다. 특히 경막의 정맥동 주변은 혈액 속 병원체가 중추신경계에 접근할 수 있는 경계지역이기 때문에 면역 방어가 매우 중요합니다.
연구진은 여기에서 흥미로운 질문을 던졌습니다.
“장에 들어왔던 병원체를 기억하는 면역세포가 뇌 주변까지 이동해 다음 감염에 대비하는 것은 아닐까?”
실험 결과 실제로 그런 현상이 관찰됐습니다.
장에 있던 CD4+ T세포 일부가 감염 이후 경막으로 이동했고, 그곳에서 장기간 머물며 이전 병원체를 기억하는 기억 T세포로 자리 잡았습니다.
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