최초 작성: 2026. 9. 18. ｜ 최종 수정: 2026. 9. 21.

우주에서 공장을 짓는다고 하면 무엇을 만들 것 같으신가요?

반도체나 우주선 부품을 먼저 떠올릴 수 있습니다.

그런데 최근 세계 제약·바이오 업계가 주목하는 것은 의외로 ‘약’입니다.

국제우주정거장(ISS)에서 오랫동안 진행돼온 실험을 넘어, 이제는 우주에서 의약품을 연구하고 실제 제조하는 산업이 본격적으로 준비되고 있습니다. ISS가 운영 종료를 향해 가면서 민간 우주정거장과 무인 귀환 캡슐까지 경쟁에 뛰어들고 있습니다.

도대체 지구에 좋은 연구실이 많은데 왜 약을 우주까지 가져가 만드는 걸까요?

이유는 ‘무중력’이 아니라 미세중력

핵심은 미세중력(microgravity)입니다.

지구에서는 중력 때문에 액체 속 입자가 가라앉거나 대류가 생기면서 단백질 결정 등이 고르게 자라기 어렵습니다.

하지만 우주에서는 이런 영향이 크게 줄어듭니다.

NASA에 따르면 미세중력 환경에서는 단백질 결정이 비교적 천천히 성장하면서 분자들이 더 정돈된 형태로 배열될 수 있습니다.

그래서 지구에서 만든 것보다 더 크고 균일하며 구조를 분석하기 좋은 단백질 결정을 얻을 수 있는 경우가 있습니다.

이 차이가 신약 개발에서는 상당히 중요할 수 있습니다.

약물의 구조를 더 자세히 파악하고, 약을 어떤 형태로 만들어야 효과적으로 투여할 수 있을지 연구하는 데 활용할 수 있기 때문입니다.

이미 암 치료제 연구에도 사용됐습니다

우주 제약은 아직 상상 속 기술만은 아닙니다.

대표적인 사례가 제약회사 머크(Merck)의 펨브롤리주맙 연구입니다.

ISS에서 진행된 단백질 결정 연구는 이 항체 의약품의 입자 구조와 크기를 이해하는 데 도움을 줬고, 이후 정맥주사보다 간편한 피하주사 제형 개발 과정에도 관련 연구 결과가 활용됐습니다.

NASA는 2026년 1월 이 우주정거장 연구가 새로 승인된 암 치료제 제형 개발에 정보를 제공했다고 소개했습니다.

중요한 점은 약 한 병을 우주에서 만들어 바로 환자에게 투여했다는 뜻은 아닙니다.

우주의 특수한 환경을 이용해 지구에서는 얻기 어려운 데이터를 확보하고, 그것을 지상 의약품 개발에 활용한 사례라는 의미입니다.

인공망막·인체조직까지 우주에서 연구한다

분야는 의약품 결정에만 머물지 않습니다.

로이터에 따르면 LambdaVision은 미세중력 환경을 이용해 인공망막을 만드는 연구를 진행하고 있고, Auxilium Biotechnologies는 우주에서 인체 조직 구조를 3D 바이오프린팅하는 기술을 연구하고 있습니다.

미세중력에서는 아주 얇은 생체물질을 정밀하게 쌓는 과정에서 지구와 다른 조건을 만들 수 있기 때문입니다.

NASA 역시 우주 생산 기술의 유망 분야로 인공망막, 약물전달 장치, 줄기세포, 바이오잉크와 조직공학 등을 꼽고 있습니다.

예전에는 우주 실험이라고 하면 ‘우주인이 식물을 키우는 실험’ 정도로 생각하기 쉬웠지만, 이제는 눈과 조직, 신약까지 연구 대상이 넓어지고 있는 것입니다.

핫이슈38 직접분석｜우주 제약은 지금 어디까지 왔을까

‘우주에서 약을 만든다’는 말을 처음 들으면 이미 우주 공장에서 완성된 의약품을 대량 생산하고 있는 것처럼 느껴질 수 있습니다.

하지만 NASA와 민간기업의 실제 사례를 시간순으로 놓고 보면 현재 우주 제약은 연구, 제형 개선, 우주 가공, 상업생산이라는 서로 다른 단계가 섞여 있습니다.

그래서 핫이슈38에서 현재 상황을 네 단계로 나눠봤습니다.

단계	무엇을 하는가	현재 상황
1단계	미세중력에서 단백질·의약물질 연구	이미 수십 년간 진행
2단계	우주 연구 결과를 지상 의약품 개선에 활용	실제 환자 치료제로 연결
3단계	의약물질을 우주에서 직접 가공 후 지구로 귀환	실제 비행·귀환 성공
4단계	환자용 의약품을 우주에서 상업 생산	아직 본격 상용화 전

이렇게 구분하면 우주 제약이 단순한 미래 이야기도 아니고, 그렇다고 이미 거대한 산업이 완성된 것도 아니라는 점이 보입니다.

1단계｜단백질 결정 연구는 이미 수십 년째 진행 중

국제우주정거장은 20년 넘게 단백질 결정 연구의 주요 실험장이었습니다.

NASA에 따르면 ISS에서는 수백 건의 단백질 결정 성장 실험이 진행됐고, 미세중력 환경에서는 지상보다 크고 균일한 결정이 만들어지는 경우가 있습니다.

이런 결정은 단백질의 구조를 더 정확하게 분석하는 데 도움이 됩니다.

신약을 개발할 때는 어떤 분자가 질병과 관련된 단백질의 어디에 결합하는지를 알아야 하기 때문에 단백질 구조를 자세히 보는 것이 중요합니다.

즉 우주 제약의 첫 단계는

“약을 우주에서 생산한다”

기보다

“우주에서 더 좋은 연구자료를 얻는다”

에 가까웠습니다.

2단계｜우주 연구가 실제 환자의 치료시간을 줄였다

여기서 가장 눈에 띄는 사례가 Merck의 암 치료제 펨브롤리주맙입니다.

Merck는 2014년부터 ISS에서 관련 단백질 결정 연구를 진행했습니다.

NASA에 따르면 우주에서 얻은 결정 연구 결과는 펨브롤리주맙을 더 높은 농도로 안정적으로 투여할 수 있는 제형을 개발하는 데 정보를 제공했습니다.

기존 정맥주사 방식은 병원에서 일정 시간 주입해야 했지만, 새 피하주사 제형은 투여시간을 약 1분 정도로 줄일 수 있습니다. NASA는 ISS 연구가 이 제형 개발에 필요한 입자 크기와 구조를 이해하는 데 도움을 줬다고 설명합니다.

여기서 중요한 차이가 있습니다.

이 약 자체를 우주에서 대량 생산한 것은 아닙니다.

우주에서 얻은 연구 결과를 이용해 지구에서 생산하는 의약품을 개선한 것입니다.

그럼에도 우주 연구가 실제 환자에게 사용되는 의약품의 제형 개선으로 이어졌다는 점에서 상당히 중요한 단계입니다.

핫이슈38 타임라인｜‘연구’에서 ‘우주 제조’까지

공개자료를 시간순으로 정리해보면 변화가 더 잘 보입니다.

시기	사건	의미
2014년 이후	Merck, ISS에서 펨브롤리주맙 결정 연구	우주 제약 연구 확대
2023년 6월	Varda W-1 우주선 발사	무인 우주 제약 실험 시작
2024년 2월	W-1 지구 귀환	우주에서 가공한 의약물질 회수
2026년	리토나비르 우주 가공 결과 논문 발표	우주 가공 후 안정성 확인
2026년 5월	Varda·United Therapeutics 협력 발표	희귀 폐질환 치료제 제형 연구
2030년 전후	ISS 운영 종료 및 민간 플랫폼 전환 추진	우주 제약의 상업화 시험대

Varda의 첫 W-1 임무에서는 항바이러스제 리토나비르(ritonavir)의 특정 결정 형태를 실제 우주에서 만들었습니다.

우주선은 2023년 6월 발사돼 궤도에서 의약물질을 가공했고, 2024년 2월 미국 유타에 귀환했습니다.

2026년 발표된 연구에서는 우주에서 만들어진 리토나비르 Form III 결정이 장기간의 궤도 체류와 지구 재진입 이후에도 물리적·화학적으로 안정적인 상태를 유지했다는 결과가 보고됐습니다.

이건 앞선 ISS 연구와 조금 다릅니다.

실험 → 우주에서 실제 물질 가공 → 지구 귀환 → 분석

이라는 전체 과정이 연결됐기 때문입니다.

3단계｜이제는 ‘우주에서 만들고 가져오는 것’까지 성공했다

Varda의 방식은 ISS와 다릅니다.

사람이 상주하는 거대한 우주정거장을 이용하는 것이 아니라 작은 무인 캡슐을 발사합니다.

그 안에서

가열 → 혼합 → 냉각 → 결정화

같은 과정을 수행한 뒤 캡슐 자체를 지구로 돌려보냅니다.

이 방식의 장점은 사람이 우주에서 직접 실험을 할 필요가 없다는 것입니다.

우주선이 자동으로 가공하고 돌아올 수 있다면 장기적으로는 우주 제조를 반복하는 것이 훨씬 쉬워질 수 있습니다.

Varda는 W-1 이후 여러 차례 귀환 임무를 진행했고, 회사는 장기적으로 의약품 생산량과 비행 빈도를 확대하는 것을 목표로 하고 있습니다.

하지만 아직 ‘우주 약공장’이라고 부르기에는 이르다

여기서 가장 중요한 구분이 필요합니다.

Varda가 우주에서 의약물질 결정화에 성공했다고 해서 우주에서 만든 약이 현재 약국이나 병원에 공급되고 있다는 뜻은 아닙니다.

현재 확인된 것은

우주에서 의약물질 가공 가능
→ 지구 귀환 가능
→ 귀환 후 물질의 안정성 확인

까지입니다.

반면

환자용 의약품을 반복적으로 대량 생산
→ 규제기관 허가
→ 병원 공급
→ 상업적인 수익성 확보

는 아직 넘어야 할 단계입니다.

Varda 역시 궁극적으로는 환자에게 사용되는 의약품의 우주 생산을 목표로 하고 있지만 현재는 상업적 대량생산 이전 단계입니다.

4단계｜2026년부터는 실제 제약회사와 ‘환자 치료제’를 겨냥한다

2026년 5월 Varda는 미국 바이오기업 United Therapeutics와 협력을 발표했습니다.

목표는 희귀 폐질환 치료제의 새로운 제형을 미세중력 환경에서 연구하는 것입니다.

이 협력이 중요한 이유는 이전 실험처럼

“우주에서 결정이 어떻게 만들어질까?”

를 확인하는 데 그치지 않고,

실제 환자용 치료제의 제형 개선

을 목적으로 한다는 점입니다.

다만 이것도 아직 상용 제품이 나온 것은 아닙니다.

따라서 지금 단계에서는

“우주 제약이 상업화됐다”

보다

“상업화를 목표로 실제 제약회사와 개발 단계에 들어갔다”

고 표현하는 것이 정확합니다.

모든 약을 우주에서 만들지는 않을 것이다

그렇다면 미래에는 감기약이나 소화제까지 우주에서 만들게 될까요?

현재 구조를 보면 가능성이 낮습니다.

우주 제조에는

로켓 발사,
우주선 제작,
궤도 운영,
지구 귀환

이라는 추가 비용이 들어갑니다.

따라서 우주 제조가 의미 있으려면 우주에서 얻는 품질 개선 효과가 이 비용보다 훨씬 커야 합니다.

핫이슈38에서 정리해보면 우주 제약에 먼저 적합한 물질은 대략 이런 조건을 가질 가능성이 큽니다.

우주 생산에 유리할 가능성이 큰 의약품

① 소량이어도 가치가 높은 약

수백㎏씩 운반해야 하는 값싼 의약품보다 몇 g 또는 수십 g만으로 큰 가치를 만드는 의약물질이 유리합니다.

② 결정 구조가 약의 성능에 큰 영향을 주는 약

미세중력에서만 얻기 쉬운 결정 형태가 용해도나 투여방법을 개선한다면 우주 제조 비용을 정당화할 가능성이 있습니다.

③ 지구에서는 만들기 어려운 구조를 가진 물질

지상과 거의 같은 결과가 나온다면 굳이 우주에 갈 이유가 없습니다.

결국 핵심은

“우주에서 만들 수 있느냐?”

보다

“굳이 우주에서 만들어야 할 만큼 가치가 있느냐?”

입니다.

우주 제약의 진짜 병목은 로켓만이 아니다

처음에는 발사비가 가장 큰 문제처럼 보입니다.

하지만 자료를 살펴보면 다른 문제가 하나 더 있습니다.

규제입니다.

의약품은 같은 성분이라고 해서 바로 판매할 수 있는 제품이 아닙니다.

어디서 어떻게 만들었는지, 제조공정이 일정한지, 불순물은 없는지, 품질이 반복해서 동일하게 나오는지를 증명해야 합니다.

우주에서 제조된 물질도 결국 환자에게 사용하려면 지상의 의약품과 마찬가지로 품질과 안전성을 검증해야 합니다.

Reuters는 영국 등이 우주 제조 의약품에 필요한 규제 방향을 검토하고 있지만 미국에서도 아직 완성된 규제 경로가 마련된 것은 아니라고 전했습니다.

따라서 미래 우주 제약 경쟁의 승자는 로켓을 가장 잘 쏘는 회사가 아니라

같은 품질의 의약물질을 반복적으로 생산하고 규제기관이 인정할 수 있는 제조체계를 만드는 회사

가 될 가능성이 있습니다.

ISS가 사라져도 연구는 끝나지 않는다

NASA는 국제우주정거장의 운영 종료를 2030년으로 계획하고 있습니다.

그 이후에는 저궤도 연구와 활동의 상당 부분을 민간 상업 우주정거장으로 옮기는 방향을 추진하고 있습니다.

Axiom Space, Starlab, Vast 등 여러 업체가 민간 우주정거장 사업을 준비하고 있고 NASA도 관련 개발을 지원하고 있습니다.

여기에 Varda처럼 사람이 타지 않는 무인 귀환 캡슐까지 등장했습니다.

그래서 ISS 이후의 우주 제약은 오히려 두 갈래로 나뉠 수 있습니다.

사람이 머무는 상업 우주정거장 → 장기간 생명과학 연구

무인 귀환 캡슐 → 자동화된 의약물질 제조·회수

ISS 한 곳에 의존하던 연구가 여러 민간 플랫폼으로 분산되는 것입니다.

핫이슈38이 자료를 비교해보니 ‘우주 제약’은 이미 두 번의 벽을 넘었다

처음에는 저도 우주 제약을 먼 미래의 산업으로 생각했습니다.

하지만 NASA와 Varda의 실제 사례를 시간순으로 놓아보니 이미 두 가지는 증명됐습니다.

첫째,

미세중력 연구가 실제 지상의 의약품 개선에 도움이 될 수 있다는 것.

Merck의 펨브롤리주맙 사례가 그것을 보여줍니다.

둘째,

의약물질을 실제 우주에서 가공하고 다시 지구로 가져올 수 있다는 것.

Varda의 리토나비르 실험이 이것을 보여줬습니다.

하지만 마지막 벽은 아직 남아 있습니다.

“이걸 반복해서 환자에게 판매할 수 있을 만큼 싸고 안정적으로 만들 수 있는가?”

입니다.

결국 우주 제약의 다음 경쟁은 과학실험의 성공보다 경제성과 반복생산, 규제 승인에서 결정될 가능성이 큽니다.

‘우주에서 약을 만든다’는 말의 정확한 의미

현재 단계에서 가장 정확하게 정리하면 이렇습니다.

이미 가능한 것

미세중력에서 단백질·의약물질 연구
우주 데이터를 이용한 지상 의약품 제형 개선
의약물질을 우주에서 가공
무인 캡슐로 지구 귀환
우주 가공 물질의 안정성 분석

아직 본격적으로 이루어지지 않은 것

환자용 의약품의 대량 우주 생산
안정적인 반복 상업생산
일반적인 우주 의약품 규제체계
우주 생산 의약품의 대규모 병원 공급

그래서 ‘우주 제약 시대가 열렸다’는 표현은 연구와 제조 기술의 시작이라는 의미에서는 맞지만, 산업이 완성됐다는 뜻으로 받아들이면 아직 이릅니다.

핫이슈38의 결론

처음 이 이슈를 봤을 때는

“우주에서 약을 만든다.”

라는 문장이 가장 눈에 띄었습니다.

하지만 실제 사례를 시간순으로 비교해보니 더 중요한 변화가 보였습니다.

우주 제약은

실험 → 지상 의약품 개선 → 우주에서 직접 가공 → 지구 귀환

까지 이미 진행됐습니다.

이제 남은 질문은

“가능한가?”

가 아니라

“경제적으로 반복할 수 있는가?”

에 가까워지고 있습니다.

ISS가 사라진다고 우주 제약 연구가 끝나는 것도 아닙니다.

오히려 민간 우주정거장과 무인 귀환 캡슐이 등장하면서 국가 연구시설에 의존하던 우주 실험이 민간 제조산업으로 넘어갈 수 있는 시험대가 열리고 있습니다.

그래서 앞으로 우주 제약 뉴스를 볼 때 저는 단순히

“또 우주에서 실험했다.”

가 아니라 세 가지를 확인해보려고 합니다.

실제 물질을 만들었는가.
지구로 가져왔는가.
환자에게 사용할 단계까지 갔는가.

이 세 가지를 구분하면 우주 제약이 얼마나 현실에 가까워졌는지를 훨씬 정확하게 볼 수 있습니다.

참고자료

Reuters — Drugmakers prepare for next phase of space pharmaceuticals as ISS retirement nears
ISS 이후 제약·바이오 기업들이 준비하고 있는 우주 의약품 연구와 상업화 움직임을 다룬 보도입니다.
Reuters 원문 보기

NASA — Space Station Research Informs New FDA-Approved Cancer Therapy
ISS에서 진행된 단백질 결정 연구가 암 치료제 제형 개발에 어떻게 활용됐는지 설명한 NASA 공식 자료입니다.
NASA 공식 자료 보기

NASA — Creating New and Better Drugs with Protein Crystal Growth Experiments
미세중력 환경에서 단백질 결정이 어떻게 성장하고 신약 연구에 활용되는지 설명합니다.
NASA 공식 자료 보기

NASA — Commercial Space Stations
국제우주정거장 ISS 이후 민간 상업 우주정거장으로 전환하려는 NASA의 계획을 소개합니다.
NASA 상업 우주정거장 자료 보기

Varda Space Industries — Microgravity Pharmaceutical Manufacturing
우주에서 의약품 관련 물질을 가공한 뒤 귀환 캡슐을 이용해 지구로 가져오는 우주 제조 사업을 확인할 수 있습니다.
Varda 공식 자료 보기

핫이슈 | 우주에서 약을 만든다…ISS 이후 열리는 ‘우주 제약’ 시대